Una familia del noreste de Filadelfia lucha por acceder a una vivienda después de que un accidente aéreo dañara gravemente su casa y otras 15 propiedades

Franco Gomez llegó a casa con su familia a tiempo para la cena en un nublado viernes de enero. Otra agotadora semana trabajando como instalador de alfombras, ganando 130 dólares al día, había llegado a su fin.

Escapando del frío húmedo que invadía su casa del noreste de Filadelfia, Gomez y su esposa, Carolina, se acurrucaron en una cama de doble plaza con sus dos hijos en uno de los dormitorios del segundo piso. Ya en el cuarto más cálido de la casa, la familia se puso a ver El intercambio de princesas en Netflix.

Momentos después, una fuerte explosión sacudió las paredes y rompió las ventanas. Algo grande y metálico abrió el techo de la casa: un motor de 800 libras perteneciente a un avión jet.

Un trozo humeante del techo se desprendió golpeando a Rayan, de 4 años, en la nuca. Gomez salió corriendo de la habitación con su hijo en brazos, tropezó y cayó por las escaleras hasta el primer piso.

Carolina y su hija Valentina lograron alcanzarlos, pero cuando Gomez intentó abrir la puerta principal fue imposible salir. La puerta estaba atascada.

“Se quema nuestra casa mami”, gritaba Valentina, de 9 años.

Un vecino consiguió abrir la puerta desde afuera y los Gomez se apresuraron a cruzar la calle. Desde allí, la familia contempló con impotencia las columnas de humo oscuro que brotaban de su casa. Las llamas devoraron todas sus pertenencias, incluyendo una alcancía en forma de sirena con sus únicos ahorros, $15.000, el trabajo de una década.

Un Learjet de transporte médico acababa de estrellarse en la avenida Cottman, dejando siete muertos, al menos dos docenas de heridos y un barrio en caos.

La administración de la alcaldesa Cherelle L. Parker ha pasado gran parte de los últimos 40 días intentando evaluar el alcance de los daños físicos, materiales y emocionales que han sufrido los propietarios de viviendas y negocios tras el accidente aéreo del 31 de enero.

Pero los esfuerzos de la ciudad por ayudar a los afectados tardaron en llegar para los Gomez. La familia, que primordialmente habla español, tuvo que luchar para encontrar y pagar un nuevo lugar donde vivir, enfrentando barreras lingüísticas a cada paso.

Agradecidos de no haber sufrido más que cortes y moretones leves, la familia Gomez escaparon del incendio sólo con la ropa que llevaban puesta. Carolina ha empezado un nuevo ritual nocturno: lavar la poca ropa que cada integrante de la familia tiene por la noche para tener que ponerse al siguiente día.

El Departamento de Licencias e Inspecciones de Filadelfia ha visitado 366 propiedades cercanas al lugar del accidente. Los inspectores han determinado que 14 viviendas son consideradas inseguras, debido a fracturas en las fachadas, ladrillos sueltos y huecos en los techos que los bomberos tuvieron que cortar para ventilar y ayudar a contener las llamas.

Otras dos viviendas fueron catalogadas en peligro inminente, incluyendo la casa de los Gomez. Los registros de inspección muestran daños en las paredes interiores y las vigas. El techo se derrumbó.

A principios de este mes, la administración de Parker envió a trabajadores sociales de la Oficina de Empoderamiento y Oportunidades Comunitarias a tocar de puerta en puerta por las cinco manzanas más cercanas al accidente y preguntar directamente a los residentes si necesitaban ayuda.

Más de la mitad dijeron no necesitar asistencia, dijo Stephanie Reid, subdirectora administrativa de la ciudad.

Los trabajadores sociales también se han enfocado en guiar a las personas afectadas por el accidente en el proceso de reclamaciones a la compañía de seguros que representa a Jet Rescue Air Ambulance, propietaria del Learjet que se precipitó del cielo instantes después de despegar del aeropuerto Northeast Philadelphia.

Reid reconoció que la ciudad no ha podido ayudar a todos los residentes afectados por el accidente, en particular a los inquilinos que han tenido que cambiarse de casa. El Inquirer descubrió que varias familias han sido desplazadas, al menos temporalmente.

“Este va a ser un proceso continuo”, Reid dijo.

“Llevamos trabajando en esta comunidad desde el accidente del 31 de enero, y tenemos previsto continuar con las actividades de outreach comunitario y apoyo hasta que quienes necesiten ayuda la obtengan. Puede que algunas personas no se den cuenta de las necesidades que tienen hasta dentro de un mes”.

Los Gomez, que eran inquilinos, se enfrentan a un camino más difícil para recuperar sus pérdidas. Un pariente ayudó a la familia a abrir una cuenta en GoFundMe. Hasta ahora, sólo ha recaudado $1.313.

La familia vivió durante casi una semana en un refugio de la Cruz Roja Americana en el gimnasio de una escuela secundaria. La organización sin fines de lucro les proporcionó algo de comida, medicinas y ropa.

“No hay cosa más fea como uno despertar y verse en medio de un gimnasio sin nada,” dijo Carolina Gomez, de 38 años.

Franco Gomez, de 51 años, dijo que la Cruz Roja le había enviado un mensaje de texto en español informándole de una reunión que la ciudad tenía prevista el 5 de febrero. Esperaba obtener información sobre programas que pudieran ayudar a su familia.

La reunión, sin embargo, fue completamente en inglés, y Franco Gomez no pudo encontrar a nadie que pudiera traducir al español.

“Nadie se acercó, ni nosotros sabíamos a quién acercarnos”, Gomez dijo. “Se sentía como que éramos menos, como que nos dejaban de ladito”.

(Según Reid, en la reunión había cuatro intérpretes, que hablaban español, brasileño-portugués y mandarín).

Al día siguiente, le anunciaron a la familia que el albergue iba a cerrar.

Pasaron algunas noches en casa de un amigo y luego se mudaron a otra vivienda de alquiler, pero apenas pueden pagar la renta de $1.500 mensuales.

“Nosotros nunca hemos vivido así”, Carolina Gomez dijo.

Un informe preliminar de la investigación, publicado a principios de este mes por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB por sus siglas en inglés), mostraba que el Learjet despegó de una pequeña pista a las 6:06 p.m. e inexplicablemente se precipitó a tierra un minuto después.

Basil Merenda, Comisario de Inspecciones, Seguridad y Cumplimiento de L&I, estaba en casa viendo las noticias cuando otro funcionario de la agencia llamó para decirle que un avión se había estrellado en el noreste.

Los investigadores de la NTSB determinaron que el avión chocó contra una acera cerca del Roosevelt Mall, creando un campo de escombros de 1.410 pies de largo y 840 pies de ancho, y un cráter de ocho pies de profundidad.

Murieron los seis ocupantes del avión, entre ellos Valentina Guzmán Murillo, de 11 años, que llevaba cuatro meses en tratamiento en el Shriners Children’s Philadelphia por una condición de la columna vertebral.

Mientras uno de los motores del avión atravesaba el techo de la casa de los Gomez, un ala se estrelló contra el suelo detrás de su casa.

Agentes de policía y bomberos -incluidos algunos de la unidad cercana Engine 71- encontraron una escena brutal: casas y coches envueltos en llamas; restos humanos visibles en el suelo.

Cuatro inspectores de la unidad de contractual services de L&I fueron enviados al vecindario. Merenda describe a los expertos en construcción como “la versión de los Marines de L&I” por su disposición a adentrarse en edificios inestables.

Los inspectores visitaron viviendas en las calles Rupert, Leonard, Hanford y Calvert. La agencia continúa recibiendo llamadas de residentes que han encontrado nuevas grietas y ladrillos sueltos en sus casas, dijo Merenda.

Los registros de infracciones muestran que las dos propiedades catalogadas como en peligro inminente empezaron a acumular multas en febrero, mientras que las otras 14 propiedades empezaran a ser sancionadas en abril si para entonces los propietarios no han tomado medidas para asegurar las edificaciones.

Parker ha instruido a L&I no cobrar las multas.

“Quiere que mostremos algo de compasión”, dijo Merenda. “Estas personas fueron víctimas inocentes”.

La agencia está considerando agilizar el proceso de revisión e inspección de permisos para los propietarios que planean reconstruir. Para quienes estén en busca de constructores, Merenda aconseja que primero visiten el sitio web de L&I y comprueben si las empresas están debidamente autorizadas por la ciudad.

“Queremos hacer el proceso lo más fácil posible para la gente”, dijo.

A principios de febrero, Parker y otros funcionarios municipales se reunieron en la escuela primaria S. Solis-Cohen, a media milla del lugar del accidente, y reconocieron ante los residentes locales que la recuperación del vecindario sería larga y compleja.

“Somos una ciudad resistente”, dijo Parker a los asistentes, “y sabemos cuidarnos los unos a los otros”.

Reid, la subdirectora administrativa, dijo que los asistentes sociales de la Oficina de Empoderamiento y Oportunidades Comunitarias han estado evaluando las necesidades de los residentes y ayudándoles a ponerse en contacto con la asistencia local y estatal disponible.

Algunos también han visitado un centro comunitario, en Edmund Street y Bleigh Avenue, para recibir orientación, y más de 340 residentes se han inscrito para recibir actualizaciones gestionadas por la Oficina de Gestión de Emergencias de Filadelfia.

One Philly Fund, un fondo de recaudación de fondos para las víctimas del accidente que gestiona la administración Parker, ha recaudado $20.000, según Reid.

La alcaldía se puso en contacto con la familia Gomez esta semana y les ofreció ayuda, según Franco Gomez.

Hao Chen, propietario de la casa que rentaba la familia Gomez, planea demolerla y reconstruirla, dependiendo de lo que cubra su seguro de propiedad, dijo su hermano.

En los días siguientes al accidente aéreo, Carolina Gomez se reunió con un representante de Catholic Social Services. La organización sin ánimo de lucro prometio, según Carolina, pagar el alquiler de los Gomez durante varios meses, una vez que consiguieran un nuevo lugar donde vivir.

La familia encontró una nueva casa para alquilar, pero entre fees y la renta el costo se acumulaba: $1.500 por el primer mes, otros $1.500 para el último mes y $2.000 como garantía.

La ayuda prometida por Catholic Social Services nunca llegó, Carolina Gomez dijo.

Desesperada, llamó a su hermano en Latinoamérica. Él consiguió reunir los $5.000 a través de donaciones de familiares y vecinos y se los envió de la noche a la mañana.

Kathy Bevenour, subdirectora de Catholic Social Services, le dijo al Inquirer que “se proporcionó ayuda” a la familia Gomez, pero no quiso dar detalles concretos.

La línea directa de ayuda de la organización benéfica tiene un mensaje grabado que dice: “Nos hemos quedado sin dinero en este momento”.

La familia ya se ha retrasado en el pago del alquiler de este mes.

“No tenemos dinero, tenemos que pagar cosas y no estamos pudiendo”, dijo Franco Gomez. “Ni al fin de mes llegamos”.

El 6 de marzo, Valentina cumplió 10 años, aún tiene pesadillas sobre la noche del accidente.

“Mamá necesita una chompa y papá también”, dijo la niña a una reportera, “y mamá necesita zapatos y papá necesita zapatos, y mi hermano y yo necesitamos zapatos”.

Tras escapar del incendio, Rayan dejo de hablar durante dos semana

“Rayan dejó de hablar, está como en shock, se quedó como en pausa”, dijo su padre.

Recientemente, sin embargo, ha empezado a hablar de nuevo.

La familia volvió por última vez a su antigua casa.

El suelo estaba cubierto de cristales rotos y cenizas, mientras que los juguetes y los sofás estaban derretidos y carbonizados.

“Yo le he dicho a mi hija que mientras estemos todos juntos, Dios no nos va a abandonar”, dijo Carolina Gomez, “ya poquito a poquito toca volver a levantarnos”.

Astrid Rodrigues, editora de vídeo del Inquirer, contribuyó a este artículo.